Stress e memoria: perché ricordiamo meglio ciò che ci ha emozionato

Hai mai notato che ricordi con precisione quasi fotografica un momento carico di emozione, mentre una giornata qualunque di due settimane fa è già svanita? Il legame tra stress e memoria è uno dei temi più affascinanti della psicologia, e una ricerca recente ci aiuta a capirlo meglio.

Secondo quanto riportato da Focus, un gruppo di scienziati dell'Università di Yale ha studiato il ruolo del cortisolo, l'ormone che il nostro corpo rilascia quando affrontiamo una situazione impegnativa. Lo studio è uscito sulla rivista Science Advances.

Il cortisolo non è solo un «nemico»

Di solito parliamo di cortisolo in modo un po' negativo, associandolo alla fatica e alla tensione. In realtà è un ormone con una funzione precisa: aiuta l'organismo a reagire a ciò che percepisce come importante.

Quando lo stress è contenuto e non ci schiaccia, questo meccanismo può diventare un alleato. Il cervello «è in allerta» e dà un peso maggiore agli eventi che contano, un po' come quando sottolinei le frasi chiave di un testo.

Attenzione, però: parliamo di stress non eccessivo. Quando la tensione diventa costante o troppo intensa, il discorso cambia, e in quel caso è sensato parlarne con il proprio medico.

Come hanno studiato il fenomeno

Per ricordare un'esperienza emotiva servono due passaggi distinti: prima la viviamo come intensa, poi il cervello la fissa nella memoria a lungo termine. I ricercatori volevano capire in quale dei due momenti il cortisolo faccia la differenza.

I partecipanti hanno guardato delle immagini mentre un macchinario per la risonanza magnetica funzionale misurava l'attività del cervello. In una sessione avevano assunto una compressa di idrocortisone, il cortisolo in forma di farmaco, nell'altra un placebo, senza sapere quale fosse quale. Il giorno dopo hanno dovuto dire quali immagini ricordavano.

Il risultato: con il cortisolo i volontari ricordavano meglio le immagini cariche di emozione. L'ormone, in sostanza, lavorava su entrambi i fronti.

Cosa succede nel cervello

Secondo i ricercatori, il cortisolo ha agito in due modi complementari.

• Sulle emozioni: ha reso le reti cerebrali più reattive al significato emotivo di ciò che si stava vedendo.
• Sulla memoria: ha reso più «èspecializzati» gli schemi di attività legati alle informazioni emotive.

In più, i due sistemi hanno collaborato meglio tra loro. È come se la parte che dice «questo è importante» e la parte che archivia i ricordi si parlassero con più chiarezza.

Ecco perché lo stress non potenzia la memoria in generale: rafforza soprattutto ciò che è emotivamente rilevante. Il numero di telefono dettato di fretta, per dire, non ne trae alcun vantaggio.

Un trucco pratico per ricordare meglio

L'idea che ne ricava la fonte è semplice: se ti senti un po' sotto pressione, concentrati sugli aspetti più coinvolgenti di una situazione. Sono quelli che il cervello farà più fatica a lasciar andare.

Un esempio quotidiano: stai preparando una presentazione di lavoro e hai paura di dimenticare i punti chiave. Invece di rileggere tutto in modo uniforme, chiediti quale momento ti emoziona di più, magari l'aneddoto con cui aprirai o la domanda che vuoi lanciare al pubblico. Lega gli altri contenuti a quel nucleo.

Un altro piccolo gesto: a fine giornata, annota in due righe l'episodio che ti ha colpito di più. Dare un'etichetta emotiva a ciò che vivi aiuta a fissarlo.

E se lo stress è una presenza fissa nelle tue giornate, vale la pena prendersi cura anche di questo: dormire a sufficienza e concederti pause regolari sono basi semplici ma preziose per un cervello che funziona bene.

Da dove cominciare

Non serve cercare lo stress per ricordare meglio: basta capire come funziona la memoria e usarla con gentilezza. Oggi scegli un'attività che vuoi ricordare, che sia un incontro, una lezione o una chiacchierata, e individua il dettaglio che ti emoziona di più. Scrivilo in una riga. È un primo passo piccolo, ma costruisce un'abitudine che puoi portare avanti con costanza. Se invece senti che la tensione ti pesa troppo, parlane con il tuo medico o con un professionista qualificato.

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Fonte: Perché lo stress rafforza la memoria? — Focus